O antioxidante medronho que pode ser tão bem sucedido quanto o açaí

Produz frutos com sabor fresco e doce. O medronheiro ocorre naturalmente em 100% do território nacional, e o seu fruto tem um alto potencial antioxidante, fazendo com que o seu consumo seja benéfico para a saúde do ser humano.

Além disso, tem um enorme impacto ambiental positivo na criação e preservação dos solos, criação de biodiversidade e captura de água, porém é desprezado pelos silvicultores e boa parte dos portugueses acredita no mito de que comê-los provoca embriaguez.

O autóctone medronho é muito comum no nosso País e, caso os planos dos, cada vez mais numerosos, produtores sejam bem-sucedidos, poderá vir a ter um mercado tão importante quanto o do açaí, um outro fruto e superalimento, que faz furor a nível mundial entre os entusiastas das dietas equilibradas, da saúde e bem-estar.

“O medronho é um fruto que vai valorizar muito no futuro próximo. Daqui a 20 anos, será consumido em todo o mundo, embora, provavelmente, com uma escala mais pequena à do açaí”, acredita Rui Lopes, nutricionista, investigador do CiTechCare do Instituto Politécnico de Leiria (IPL).

O também proprietário da empresa Medronho & Canela, spinoff do IPL, criada para dinamizar a comercialização do “Pão Medronho”, criado por si e abrir a porta a outros produtos de inovação alimentar e nutricional, explica que só as propriedades antioxidantes do medronho justificariam um investimento com vista à exploração comercial.

“É um alimento com potencial para atrasar o envelhecimento e que ajuda imenso o sistema imunitário contra a agressão do Inverno”, aponta, sublinhando que o “Pão Medronho” após ser confeccionado retém uma actividade antioxidante de 25%, enquanto outros produtos criados pela Medronho & Canela e que chegarão brevemente aos hiper e supermercados, as trufas e bombons de medronho retêm entre 65 e 75%.

Rui Lopes está optimista e anuncia que a sua empresa irá lançar no mercado, em 2023, mais seis produtos de largo espectro de consumo à base deste fruto vermelho.

Pão, trufas e bombons de medronho

Em Maio de 2022, chegou aos supermercados o “Pão Medronho”, criado por Rui Lopes, investigador do Instituto Politécnico de Leiria, após uma década de trabalho.

A empresa Medronho & Canela celebrou parceria com a Sonae, proprietária dos hipermercados Continente, para colocar o produto nas prateleiras das suas 327 lojas.

A ideia de fazer pão com a integração do fruto começou como uma brincadeira durante uma oficina de fabrico de pão, na terra-natal de Rui Lopes.

O investigador juntou os frutos à massa e o resultado foi um “pão tosco”, cujo sabor e textura agradaram à sua mãe e incentivaram a continuar o trabalho durante o percurso académico, em Nutrição, no IPL.

Leu artigos científicos, resolveu os problemas da conservação de nutrientes no fabrico e das grainhas e sementes, ao fim de 60 tentativas, em cerca de dois anos. Finalmente, saiu do laboratório e aplicou o conhecimento na indústria.

O resultado é um pão escuro, de côdea crocante, estaladiça, com textura, macio e húmido, de cheiro agradável. Rui Lopes tem a expectativa de serem vendidos à volta de 350 mil pães por ano, desta fonte de proteína e de fibra, sem aditivos e com elevado teor antioxidante.

Antes de este ano chegar ao fim, chegaram dois novos produtos, que já venceram prémios, desenvolvidos em parceria pela Medronho & Canela e uma chocolataria de Vila Nova de Famalicão, uma trufa e um bombom.

“Há algum tempo que pretendia criar um chocolate de medronho e andava já a trabalhar numas formulações de medronho. Quando conheci a SIM Chocolate, propus uma parceria.”

Os trabalhos de desenvolvimento começaram em Maio de 2021.

A trufa é crocante e cremosa, escondendo um recheio com preparado de medronho e os bombons contam com três sabores, distribuídos por outras tantas camadas. A camada é de chocolate, depois há uma de caramelo e medronho, e, por fim, uma ganache de chocolate e medronho com canela.

A trufa e o bombom chegarão em breve ao mercado.

Portugal é o maior produtor mundial de medronho

Para aumentar o mercado do medronho é preciso desmitificar alguns mitos, como a famosa bebedeira resultante do seu consumo (ler caixa em baixo, com explicação do fenómeno).

O investigador do IPL sublinha que Portugal é o País mais avançado na sua exploração e há cada vez mais produtores interessados em substituir as monoculturas de espécies exóticas potencialmente prejudiciais para o ser humano e destruidoras de solos e de água, optando pelo resiliente medronheiro.

Existem espécies e subespécies de medronheiro em toda a bacia mediterrânica, na Escandinávia, na América Central, no norte dos EUA e mesmo no Canadá, contudo, o nosso País é o maior produtor mundial de medronho.

Apenas nas ilhas atlânticas não foi ainda identificada a sua presença.

Recentemente, o ICNF validou a arborização e rearborização de 2951 hectares de medronheiros e a REN plantou mais de um milhão de pés entre 2010 e 2020, numa área superior a três mil hectares. Após um incêndio, o medronheiro volta a rebentar e ao fim de três anos, já frutifica.

Ao fim de quatro, terá o porte verificado antes de ser atingido pelas chamas. Já começam a ser comuns plantações da espécie com técnicas de plantio semelhantes às dos pomares de maçã e pêra, com a vantagem de ser uma cultura biológica e sem necessidade de utilização de fito-fármacos.

“Os espécimes estão a ser aprimorados com recurso à clonagem, a partir dos melhores exemplares da espécie”, conta Rui Lopes.

Este arbusto de porte arbóreo existe no planeta Terra, pelo menos, desde o Jurássico, provavelmente, graças às suas características especiais.

A sua madeira contém 98% de características antioxidantes, que poderão ser utilizadas na indústria farmacêutica, mas há outras coisas que o tornam numa espécie nobre.

Além de ser extremamente resistente ao fogo, de arder muito devagar por não ter óleo nem resina inflamáveis na sua copa e tronco, dando tempo para o combate às chamas, e de, no subsolo permitir a expansão de microrrizas - redes simbióticas de fungos essenciais para os ecossistemas saudáveis -, e de permitir ainda a instalação de musgos, que auxiliam à manutenção da água no solo.

E é uma espécie que resiste às mais adversas condições, da falta de água, ao fogo e ao gelo.

“O fruto demora meses a amadurecer. A colheita começa em Setembro e estende-se até Janeiro. A maturação acontece numa época com as maiores amplitudes térmicas, com chuva e com temperaturas que podem variar entre os -17 aos 32.ºC em algumas zonas, como acontece na Serra da Estrela. A maçã e a pêra não têm essa capacidade, que lhe é conferida pela sua complexidade química”, explica o investigador do IPL.

Outra das vantagens da sua utilização em zonas destruídas pelo fogo, além do crescimento rápido, é o incremento da rapidez com que as outras espécies autóctones se instalam, pois ao florescerem no Inverno, quando os insectos não têm o que comer, são uma fonte de alimento para estes seres que polinizam as plantas e são, em grande parte, responsáveis pela fertilização das espécies de flora.

“O medronheiro e o sobreiro são simbióticos. Um beneficia o outro, um protege o outro”, diz Rui Lopes, recordando os tempos de infância, há quatro décadas, quando, na sua terra-natal de Proença-a-Nova, existia um ecossistema diverso, povoado por arbustos e árvores autóctones, como o carvalho e o castanheiro, por fauna natural e pelo ser humano.

“Antigamente, o nome de Proença-a-Nova era Cortiçada, indicador da espécie mais comum na zona. Quando eu era criança e jovem, o ecossistema diverso fornecia o que precisávamos. O mato era retirado dos pinhais, para fazer as camas dos animais e depois utilizado para adubar os campos. Os medronhos eram colhidos para o fabrico de aguardente, de nove em nove anos, colhia-se a cortiça e, no Outono, nos soutos, apanhava-se a castanha para vender, após ser seca. A economia funcionava.”

Com o aparecimento de uma outra filosofia de aproveitamento da floresta ela deixou de ser olhada como fonte de rendimento. Uma só espécie, o eucalipto, foi extensamente plantada, deixou-se de limpar o mato e o despovoamento transformou a zona em desertos verdes.

Um modelo de exploração económica que poderia ser aplicado, aproveitando o melhor de todas as espécies autóctones e o seu potencial económico e de biodiversidade seria aproveitar as relações simbióticas que se estabelecem entre elas.

Imaginemos um regresso a um modelo de exploração do passado, onde fosse possível obter rendimento de uma exploração silvícola organizada e inteligente, onde se possa colher medronhos para mil e uma utilizações no âmbito da gastronomia, das bebidas espirituosas ou da indústria farmacêutica, onde se possa colher cogumelos para refeições confeccionadas por chefs, onde se possa retirar a cortiça de sobreiros, apurados para produzir mais cedo e com grande qualidade, onde se possa colher a bolota das azinheiras, depois transformada em nutritiva farinha utilizada na culinária, ou a castanha dos castanheiros e a madeira dos carvalhos para mobiliário.

Tal cenário, que já existiu em praticamente todo o território nacional, daria ainda emprego ao longo de quase todo o ano, fixando a população nas zonas mais despovoadas.